秋のワーキングホリデーが３日から市内の受入農家で始まった。秋は２回に分けていずれも３泊４日の日程で行われ、全国２０都道府県から１０８人が参加。市内の受入農家３１軒に寝泊りしながらりんごや柿の収穫、酪農などの農作業を手伝う。

ワーキングホリデーは、農業や農村に関心を持ち真剣に農業をやりたいと思っている人たちと、繁忙期の手助けや後継者の欲しい農家を結び、都市と農村住民双方がお互いの足りないところを補い合うパートナーシップ事業。１９９８年の秋から始まり、ことしで１４年目を迎えた。体験教育旅行と並ぶ農業体験ツーリズムの柱として、すっかり定着。受入登録農家数は１０７戸、参加登録者数は１６０３人を数える。人口減少が進む中で、交流人口、さらに定住人口の増加にもつながっている。

ことしの参加者１０８人のうち、男性６９人、女性３９人。男性は６０歳代が３６人、５０歳代が１２人と多いのに対し、女性は２０歳代が１１人、６０歳代が９人、４０歳代が８人など。住所別では、東京都２６人、愛知県１６人、埼玉、神奈川、大阪府各１１人など。一方、受入農家３１軒は、座光寺９軒、千代５軒、伊賀良４軒、龍江３軒、丸山、松尾、川路、上郷各２軒などとなっている。

３日から始まった第１回には６５人が参加。２３日から始まる第２回は受け入れを希望する農家が多く、参加者を随時受け付けている。大瀬木の小木曽清一さん（７０）は、第１回に東京都から２人の女性を受け入れ、柿の収穫とつるす作業を手伝ってもらっている。第２回はりんごの収穫を予定している。

西東京市から参加した女性（３１）は「ネットで知り農業と農家生活を体験したくて初めて参加しました。自然の中で体を動かしたい」、練馬区から参加した女性（４３）は「ネットで見て果樹作業を体験したくなり初めて参加しました」とそれぞれ語った。小木曽さんは「柿の生育がどんどん進んでいる。熟柿になる前に収穫し干柿にしなければ」と話した。

小木曽さんは２０００年から農作業にワーキングホリデーを積極的に活用。数年前に受け入れた女性が結婚した後もその母親や姉妹らが毎年参加し家族付き合いしているケースもある。ことしは体験教育旅行で１７校７３人も受け入れている。

出典：ミナミシンシュウ.jp